Es el proceso por el cual las células de un linaje celular
concreto (el linaje celular se determina en el momento de la formación del
embrión) sufren modificaciones en su expresión génica, para adquirir la
morfología y las funciones de un tipo celular específico y diferente al resto
de tipos celulares del organismo.
Cualquier célula que presente potencia (capacidad de
diferenciación) es lo que se denomina célula madre. Éstas pueden clasificarse
según su capacidad de diferenciación en totipotentes, pluripotentes,
multipotentes y unipotentes. En los mamíferos, solo el cigoto y las células
embrionarias jóvenes son totipotentes, mientras que en las plantas y hongos,
muchas células son totipotentes. Los últimos avances científicos están
consiguiendo inducir células animales diferenciadas a ser totipotentes.
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